На известном портрете она сурова и даже зла. Поэтоиу некрасива. Ее подлинная судьба окружена домыслами, сплетнями, наветами как современников, так и потомков. По словам же немецкого путешественника Г. А. Шлейссингера, царевна была "одарена высоким княжеским разумением, ясно, как день, и многим известно". Помимо интриг и козней, Софья активно занималась и государственными делами. При ней были ужесточены меры против бродяжничества, бывшего тогда подлинным бичом России. Впервые произведена всероссийская перепись населения. Важнейшим достижением внутренней политики Софьи явилось начатое царем Федором уничтожение "местничества" - системы назначений на высшие должности, при которой во главу угла ставились промсхождение человека, чины и титулы его предков, а не личные дарования и заслуги.
Царевна Софья, третья из шести дочерей царя Алексея Михайловича от брака с Марией Ильиничной Милославской, родилась 17 сентября 1657 года. По воспоминаниям современников, отличалась умом, образованностью, красноречием, энергией и честолюбием. Ее тянуло к наукам любого характера. Софью с ранних лет ставили в пример сестрам и лестно высказывались о ее уме. Она была ученицей Симеона Полоцкого, знала Латынь, польский, разбиралась в богословских вопросах, увлекалась историей.
После неожиданной смерти в феврале 1682 года 22-летнего русского царя и брата Софьи Федора Алексеевича право на престол имели "скорбный головою" пятнадцатилетний Иван (Иоанн) V Алексеевич, родившийся 27 августа 1666 года от брака царя Алексея Михайловича с Марией Ильиничной Милославской, и десятилетний Петр, сын царя Алексея Михайловича от его второй жены, Натальи Нарышкиной.
Земский собор, скоропалительно созванный для решения вопроса с наследованием престола, поставил царем младшего Петра. Милославские, считая, что решение спровоцировано Нарышкиными вопреки законному старшему наследнику Ивану, воспротивились. Александр Милославский и Петр Толстой распространили слухи: дескать, Нарышкины задавили царевича Ивана. Начался бунт, поддержанный стрелецкими полками. Восставшие объявили об уничтожении холопства, сожгли Холопий приказ.
Стрельцы потребовали, чтобы царевич Иван царствовал вместе с Петром, а царевну Софью провозгласили правительницей.
Наскоро собранный еще один Земский собор "приговорил: быть двум царям", и 25 июня 1682 года в Успенском соборе венчались на царство сыновья Алексея Михайловича - Иван V и Петр I. Это был уникальный прецедент в российской и мировой истории, когда короновались сразу два царя. Двоецарствие должно было осуществляться при регентстве 25-летней Софьи. "Старшим" царем был объявлен болезненный Иван, а Петр - "младшим". Обряд венчания по древнему чину совершал патриарх Иоаким. Это была последняя "царская" коронация в России, после начались коронации "императорские".
.