Еще при жизни его называли Красное Солнышко, а затем - Владимир-Креститель.

Владимир - внук княгини Ольги. Матерью его была наложница Святослава, Малуша.

Как внебрачный сын, Владимир считался младшим в семье. Но в 969 году в Киев явилось новгородское посольство. Новгород не желал далее оставаться без князя. Двое законных сыновей Святослава, Ярополк и Олег, отказались княжить в Новгороде, и с согласия отца туда отправился юный "робичич" (сын рабыни).

После смерти Святослава Ярополк и Олег затеяли ссору, и в схватке с Ярополком Олег погиб. Опасаясь той же участи, Владимир бежал за море. Три года спустя он вернулся с варяжской дружиной и пошел добиваться Киева. Ярополк пал от рук варягов, приведенных братом, а Владимир "приял власть" над всей Русью.

Владимир не был выдающимся полководцем, но воевал даже чаще своего отца. Он проигрывал отдельные сражения, но не проигрывал войн и всегда достигал поставленной цели. За 978-985 годы Владимир совершил десяток больших походов. Несмотря на походы, он мало походил на отца, человека спартанских привычек. Владимир больше любил веселье и пиры, был приветлив и ласков. Князь стал супругом шести жен и господином 800 наложниц.

Благодаря успешным походам против поляков, вятичей, ятвягов, хорватов Владимиру удалось расширить пределы Руси. Во время правления Ярополка радимичи отпали от Киева, и князю Владимиру пришлось покорять их снова.

В отличие от Святослава все его помыслы были связаны с Киевом. Владимир укрепил и украсил сам Киев. Городские укрепления в основном состояли из мощных земляных валов, высота которых достигала шести метров, а ширина - девяти метров и более.

Он построил города-крепости на юге и юго-западе на границах с печенегами, что позволило вести с ними уопрную борьбу. Стремясь укрепить связь между частями своего государства, Владимир на завоеванные земли сажал верных себе людей и сыновей.

От шести жен у него было 12 сыновей, и всех он рассадил по городам, дав каждому свой удел. Понимая, что языческая вера не отвечает задачам его политики, в 987 или 988 году Владимир крестился, получив имя Василий, после чего сделал христианство государственной религией. Принятие христианства поставило Русь в ряд крупнейших европейских государств, способствуя распространению грамотности, книжности, искусства.

Во время княжения Владимира Русь находилась в расцвете могущества, развивались ремесла и торговля. Стольный град Киев украсился многими каменными зданиями, среди которых находилась и знаменитая Десятинная церковь. В правление Владимира начинается ведение русской летописи.

Большое значение для укрепления власти киевского князя имела религиозная реформа. Владимир в первые годы своего княжения был убежденным язычником. Он попытался создать единую языческую веру и единую иерархию богов, отвечавшую государственным интересам.

Князь, стоявший у истоков христианства, был причислен к лику святых. В 1634 году папа римский Урбан XIII признал его также католическим святым.