Он еще при жизни был назван Мудрым. В том числе и потому, что был автором первого на Руси сборника законов - "Русской Правды".

Ярослав был сыном Владимира (Красное Солнышко) и полоцкой княжны Рогнеды. При жизни отца он княжил в Новгороде.

Ярослав захватил киевский престол в борьбе со Святополком. Только по смерти Святополка Ярослав прочно утвердился в Киеве и, по выражению летописца, "утер пота со своею дружиною".

Ярослав полжизни провел в походах и, когда надо, был очень решительным. С соперниками он обходился круто: заподозрив в измене своего брата Судислава, 20 лет продержал его в темнице.

Князь был большим книгочеем и предусмотрительным политиком. Он заботился об успехах образования и церковного строительства на Руси. Для распространения грамоты Ярослав велел духовенству обучать детей, а в Новгороде устроил училище на 300 маьчиков.

При Ярославе приехали в Русь из Византии церковные певцы, научившие русских осьмогласному (демественному) пению.

Наибольшей заслугой Ярослава считается его законотворческая деятельность. Ему приписывается древнейший русский памятник права - "Устав", или "Суд Ярославль", "Русская Правда". Кроме "Правды" при Ярославе появился церковный устав, или Кормчая книга - перевод византийского Номоканона. Благодаря своей законодательной деятельности, заботам о распространении христианства и просвещения Ярослав получил прозвание Мудрого.

Подобно отцу, он заселял степные пространства, строил города (Юрьев-Дерпт, Ярославль). Продолжал политику предшественников по охране границ и торговых путей от кочевников и по защите интересов русской торговли в Византии.

Ярослав огородил острожками южную границу Руси со степью и начал ставить здесь города, поселяя в них пленных поляков. Время Ярослава было эпохой деятельных сношений с государствами Запада. Ярослав сумел породниться со всей Европой. Он стал тестем французского, норвежского и венгерского королей. Невестками Ярослава были византийская, немецкая и польская принцессы.

В 1036 году, когда, не оставив наследников, умер младший брат Ярослава, Мтислав, Ярослав стал самовластно править Русской землей. Столица Ярослава, Киев, казалась иностранцам соперником Константинополя. Многих изумляла оживленность Киева, вызванная довольно интенсивной для того времени торговой деятельностью.

Помня вражду между своими братьями, князь, умирая, говорил детям: "Любите друг друга, потому что вы от одного отца и одной матери. Если будете в ненависти жить, в распрях и ссорах, то погибнете сами и погубите землю отцов своих и дедов своих, которые добыли ее трудом своим великим. ".

Он был женат на шведской принцессе Ингигерде, получившей на Руси имя Ирина.

Ярослав завещал киевский престол старшему из оставшихся в живых сыновей, новгородскому князю Изяславу, наказывая всем жить в мире. Уделы он определил им по старшинству, ничем не выделив своего любимца Всеволода перед остальными.