Половцы - русское наименование в основном тюркоязычного народа, пришедшего из Заволжья в причерноморские степи. Еще их называли кипчаками, кыпчаками, куманами. По наиболее вероятной этимологии, русское название "половцы" происходит от древнерусского "половъ" - "желтый", также "солома", "мякина" (укр. "полова"). Половцы являлись потомками сары-кипчаков, то есть, желтых кипчаков. Некоторые историки предполагают, что прилагательное "желтый" указывает на цвет волос или кожи, - то есть, "светловолосые" или "желтокожие".

Предки половцев в IV-VII веках кочевали в степях между отрогами Монгольского Алтая и Восточного Тянь-Шаня и были известны в китайских источниках под именем сеяньто. В 630 году они образовали свое государство, которое вскоре было уничтожено Китаем и племенами уйгуров.

Спасаясь от преследования победителей, они изменили племенное название "сиры" на "кипчаки" ("злосчастные") и откочевали в верховья Иртыша и в восточноказахстанские степи. В XI веке кипчаков покорили потомки монголоязычного племени кумоси-кимаки. В XI веке монголоязычные кидане дали толчок новой волне миграции кочевых племен на запад. Кипчаки и подвластные им племена были захвачены этим движением. К 30-м годам XI века они стали хозяевами всей степи от Иртыша до Волги и в последующие десятилетия начали осваивать восточноевропейские степи.

Основным занятием половцев было кочевое скотоводство. Жили половцы в юртах. Зимой устраивали стоянки на берегах рек. Половцы верили в добрых и злых духов, умершим ставили памятники - каменные статуи. Войско половцев состояло из легкой и тяжелой конницы и отличалось большой подвижностью. В сражениях принимали участие и женщины.

По летописным источникам, с 1054 года насчитывается 46 походов половцев на Русь, не считая мелких набегов.