Юродивыми называли святых подвижников, избравших особый подвиг - юродство. Этот облик предполагал внешнее безумие, которое принимали ради "поругания миру", радикального отвержения ценностей мирской жизни.

Юродство как особый род аскезы возник в среде восточного монашества около V века. Известен рассказ о монахине в одном из египетских монастырей, которая делала вид, что она безумна и одержима бесами, жила обособленно, выполняла всю грязную работу.

Бесноватость, внешнее безумие юродства - это крайнее средство изничтожения гордыни. Считалось, что бесноватость открывала способность к прорицанию. Способность же эта проявлялась постепенно через смиренное прияте поношений и побоев как следования Христу.

Юродство как путь святости реализует то противоположение мудрости веры, которое утверждает апостол Павел: "Никто не обльщай самого себя: если кто из вас думает быть мудрым в веке сем, тот будь безумным, чтоб быть мудрым. Ибо мудрость мира сего есть безумие пред Богом, как написано: уловляет мудрых в лукавстве их", и еще: "Мы безумны Христа ради".

Если в Византии почитание юродивых носило ограниченный характер, то на Руси оно приобрело весьма широкое распространение. Первым русским юродивым считают Исаакия Печерского, о котором рассказывается в Киево-Печерском патерике. Считается, что Исаакий был богатый купец в иночестве выдержавший жестокую брань с бесами.

Русские юродивые ориентировались прежде всего на образец Андрея, юродивого цареградского, житие которого получило исключительно широкое распространение в России и вызвало многочисленные подражания.