Изяслав II Мстиславич был первым из русских князей, кого летопись назвала "царем".

По словам летописца, великокняжеский престол достался Изяславу II Мстиславичу по просьбе самих киевлян. Согласно же предсмертной воле Всеволода II Ольговича великим князем в августе 1146 года был провозглашен его брат Игорь. Так Игорь Ольгович был против воли вовлечен в самый центр политических событий. На Киев двинулся претендовавший на престол волынский князь Изяслав Мстиславич, сын Мстислава Владимировича, внук Владимира Мономаха.

Впервые Изяслав Мстиславич упоминается в летописи под 1127 годом, когда был посажен дядей Ярополком Переяславским на княжение в Курске. Затем в числе других князей он был послан отцом на Полоцкую землю и после изгнания полоцких князей занял княжеский стол в Полоцке. По смерти Мстислава в 1132 году, когда великим киевским князем стал Ярополк, Изяслав был вызван им из Полоцка и посажен в Переяславле. Но скоро Ярополк, во избежание неудовольствия братьев, лишил Изяслава переяславского стола и дал ему Туров и Пинск.

Обиженный Изяслав ушел к брату Всеволоду в Новгород. Оттуда они пытались напасть в 1134 году на своего дядю Юрия Долгорукого, князя суздальского, виновника отнятия Переяславля у Изяслава. Нападение не удалось. Тогда Мстиславичи вступили в союз с Ольговичами. Ярополк вынужден был уступить и дал Изяславу Владимир на Волыни.

В 1138 году, после смерти Ярополка, Киев был захвачен Всеволодом Ольговичем. Всеволод, женатый на сестре Изяслава Марии, старался было войти в соглашение с ним и его братьями, но они отнеслись к нему недоверчиво. Попытка Всеволода напасть на Изяслава была неуспешна, и, в конце концов, они примирились. Вскоре Всеволод уступил Изяславу Переяславль. До смерти Всеволода в 1146 году они жили в дружбе, однако главными союзниками Изяслава оставались родные братья, в особенности Ростислав Смоленский.

Перед смертью Всеволод завещал Киев брату Игорю Ольговичу, но лишь только Всеволод скончался, как Изяслав, по приглашению киевлян, двинулся к Киеву и овладел им. Игоря взяли в плен.

Дядя Изяслава Мстиславича Вячеслав заявил было свои права на великое княжение, но поплатился за это изгнанием из Турова. Между тем, на защиту Игоря стал брат его Святослав. Не располагая достаточными силами, Святослав обратился к Юрию Суздальскому и стал звать его в Киев. Юрий охотно принял приглашение, и между Изяславом, с одной стороны, и Юрием со Святославом - с другой, в 1146 году началась война. Давыдовичи Черниговские сначала были в союзе с Изяславом, но на следующий год изменили ему и соединились с Юрием.

Давыдовичи и Ольговичи - сыновья Давыда и Олега Святославичей, вступившие в ожесточенную борьбу за наделы и черниговский стол и поделившие, в конце концов, между собой Черниговскую землю.

Давыдовичи даже попытались вероломно захватиь Изяслава Мстиславича в плен, но он успел бежать. Известие об измене Давыдовичей вызвало в Киеве взрыв возмущения, которое обрушилось на пленного черниговского князя, и 19 августа 1147 года Игорь Ольгович был убит разъяренной толпой. Святослав Ольгович после этого сделался непримиримым врагом киевского князя.

В 1147 году Изяслав II собрал в Киеве Собор русских епископов для избрания киевского митрополита без сношения с константинопольским патриархом, что было каноническим нарушением. Он указал на Климента Смолятича как на достойного занять митрополичий престол. Ряд русских епископов воспротивились воле князя, в частности, новгородский епископ Нифонт, что вызвало церковную смуту и раскол, продолжавшийся до изгнания князя из Киева.

В 1148 году Изяслав II Мстиславич перешел в наступление, осадил Чернигов и заставил Давыдовичей опять перейти на его сторону. Вслед за этим он отправился на север через Смоленск, где соединился с братом Ростиславом, и дошел до Новгорода.

В Новгороде он сместил брата - Святополка и возвел на престол новгородский своего сына Ярослава. Отсюда зимой 1148-1149 годов Изяслав II вторгся в суздальские земли и опустошил их вплоть до Углича и Ярославля. Однако, контрнаступление Юрия и Святослава в 1149 году было успешным: Изяславу изменил союзный князь Святослав, сын Всеволода II, и 23 августа в битве у Переяславля Изяслав II Мстиславич, Ростислав и Давыдовичи были разбиты. Изяслав бежал в Киев, но киевляне завили, что у них нет средств защищать его, и Изяслав должен был бежать далее на Волынь. Получив помощь от поляков и венгров, Изяслав послал звать на киевский стол дядю Вячеслава, угрожая в случае отказа пожечь его волость. Но нападение пруссов на Польшу и угроза со стороны сильного галицкого князя Владимирка заставило союзников Изяслава удалиться, и он принужден был ступить в переговоры с дядьями.

При посредничестве Владимирка был заключен мир. Однако, ненадолго - Юрий не исполнил своих обязательств. В 1150 году Изяслав внезапно развязал новую войну и благодаря содействию киевлян и "черных клобуков" (племенное объединение берендеев, торков и печенегов) без особого труда захватил Киев. Юрий Долгорукий бежал за Днепр, а Вячеслав попытался захватить киевский престол, но Изяслав заставил дядю выехать в Вышгород.

Между тем Юрий соединился с Ольговичами и Давыдовичами, а с запада на Киев двинулся Владимирко. При таких неблагоприятных обстоятельствах Изяслав, видимо, решил прикрыться Вячеславом, который имел права на киевский стол, и снова послал звать дядю в Киев. Обиженный Вячеслав сначала отказался, но потом согласился разделить власть с племянником. Однако, Изяславу не удалось удержаться в Киеве, и он снова бежал на Волынь и на киевский стол вновь сел Юрий Долгорукий.

Зимой 1151 года Изяслав, получив военную помощь от венгерского короля Гезы II, снова выступил в Киев. Владимирко погнался за ним, но Изяслав II Мстиславич искусным маневром обманул его и оторвался от погони. Юрий вынужден был снова покинуть Киев. Изяслав опять призвал в Киев Вячеслава. С этого момента и до смерти Изяслава дядя и племянник правили совместно, хотя все вопросы, естественно, решались энергичным Изяславом.

Юрий Долгорукий не желал отказываться от своих прав на Киев. Весной 1151 года Юрий переправился через Днепр, но потерпел поражение: сначала под Киевом, затем на реке Руте. Во второй битве, особенно упорной, Изяслав II Мстиславич был ранен, а после боя едва не убит своим воином, не узнавшим князя в лицо. Но все-таки Изяслав одержал полную победу: Юрий сохранил на юге только Курск.

В Переяславле Изяслав II посадил княжить своего сына Мстислава, что косвенно означало намерение сделать его наследником вопреки правам старших князей.

В 1152 году Изяслав в союзе с венграми разгромил Владимирка и заставил его просить мира, но в том же году возобновилась борьба с Юрием. Юрий осаждал в Чернигове союзника Изяслава II Мстиславича - Изяслава Давыдовича, но взять город не смог.

Вскоре Изяслав II с дядей и братом Святополком выгнал Юрия из Переяславля. Юрий затворился в Городце, долго отбивался, но в конце концов вынужден был помириться и уйти в свой Суздаль.

После смерти Владимирка Галицкого в 1152 году Юрий Долгорукий остался без союзников и оказался бессилен против киевского князя.

В 1153 году Изяслав нанес поражение молодому галицкому князю Ярославу Осмомыслу в сражении у Теребовля, но сам понес большие потери. По преданию, после сражения он даже велел перебить пленных.

13 ноября 1154 года Изяслав II Мстиславович скончался.

Первой женой Изяслава была германская принцесса Агнесса, дочь Конрада III, она умерла в 1151 году. Их дети: Мстислав II, Ярослав II, Ярополк, Евдокия, которая вышла замуж за польского короля Мешко III. Вторая жена Изяслава, дочь царя Грузии Диметра I (по другим данным - аланская княжна Русудан), не имела от него детей, поскольку они поженились за несколько месяцев до его смерти.

Изяслав Мстиславич - один из первых русских князей, которого летопись (Киевский свод в составе Ипатьевской летописи) называет "царем".