Считается, согласно некоторым летописям, что великий князь  Ростислав Мстиславич, первый великий смоленский князь, никогда не искал власти, а только принимал ее, когда ему вручали. Мало того, он старался устроить счастье подданным, возбуждал и питал благочестие в них.

Но жизнь, конечно, была намного сложнее.

Ростислав I Мстиславич - сын Мстислава, внук Владимира Мономаха. За пять лет до своей смерти, в 1127 году, Мстислав посадил Ростислава в Смоленске.

Смоленское княжество отличалось от прочих удивительным слиянием княжеской дружины с боярством. И те и другие принимали самое деятельное участие во всех общественных и политических делах. Сами смоленские князья пользовались весьма ограниченными правами. Ростислав Мстиславич не стал ограничивать прав боярства, а, напротив, во всех делах сам стал на него опираться. В первое время своего княжения в Смоленске молодой князь во всем подчинялся велениям своего отца. Даже инициатива борбы смольнян с полоцкими князьями принадлежит не Ростиславу, а его отцу, Мстиславу.

Главной заслугой Ростислава Мстиславича было "устройство" Смоленского княжества. И это ему в полной мере удалось. В том числе и благодаря выгодному географическому положению княжества.

В 1159 году Ростислав Мстиславич был приглашен на великокняжеский престол в Киев. Своей примирительной политикой Ростислав сумел привлечь к себе симпатии всех удельных князей. Известно, что даже с давнишними врагами Русской земли, половцами, он старался скрепить союз родственными связями. В конце его княжения у новгородцев начался разлад с правившим у них сыном Ростислава князем Святославом. Ростислав решился отправиться в Новгород, с тем чтобы примирить своего сына с новгородцами. Ростислав отправился к Новгороду через Торопец, но здесь занемог и потому послал сказать к сыну в Новгород, чтобы тот явился в Великие Луки вместе со знатными новгородцами. Ростислав Мстиславович уговорил послов примириться с сыном, а сына Святослава - поладить с новгородцами, и всех их - поддерживать союз со Смоленским княжеством. Обе стороны скрепили свой союз, и новгородцы обещали быть верными Святославу. На обратном пути, в Смоленске, Ростислав почувствовал себя еще хуже, но, желая во что бы то ни стало умереть в Киеве, продолжал путь. 14 марта 1167 года Ростислав I Мстиславович Смоленский, великий князь Киевский, скончался в селе Зарубе. Его тело было привезено в Киев, где он был погребен в Федоровском монастыре.

У него было шесть сыновей: Роман, Рюрик, Святослав, Давыд, Мстислав, Ярополк и дочери, из которых известны имена двух - Елены и Агафьи.