Именно Андрея Юрьевича позднее назовут первым великоросом.

Андрей I Боголюбский - сын Юрия I Владимировича Долгорукого от брака с дочерью половецого хана Аепы Осеневича. Родился около 1111 года.

После того как в 1149 году Юрий Долгорукий занял Киев, Андрей получил от него Вышгород, находившийся недалеко от Киева. И уже как вышгородский князь он участвовал в походе Юрия в Волынскую землю - вотчину Изяслава, где едва не погиб при осаде Луцка. По словам летописца, при выдающейся храбрости, Андрей, однако, "не величав (был) на ратный чин".

После осалы Луцка он согласился на просьбу Изяслава быть посредником между ним и Юрием и способствовал заключению мира. Мир этот оказался непрочным. В 1150 году Изяслав изгнал Юрия из Киевской земли и двинулся на старшего его сына Ростислава, сидевшего в Переяславле. Андрей пришел на помощь брату Ростиславу, и Изяславу не удалось взять Переяславль. После того как Юрий вторично в том же году захватил Киев, Андрей получил от отца города, пограничные с Волынью: Туров, Пинск, Дорогобуж и Пересопницу.

Осев в Пересопнице, Андрей снова выступил в качестве посредника и примирителя между враждующими сторонами. Изяслав прислал к нему послов с просьбой ввести его "в любовь к отцу". Но Юрий не принял мира. Изяслав призвал на помощь угров и в третий раз сел в Киеве.

Юрий с Андреем ушли в Городец Остерский (в нынешней Черниговской области), а в следующем 1151 году опять выступили на Изяслава. Когда победа при реке Руте осталась на стороне Изяслава, Андрей ушел в Суздальскую землю. Юрий, вопреки уговорам сына, продолжал борьбу.

Когда в 1155 году Юрий окончательно утвердился в Киеве, Андрей, которому, по-видимому, надоели нескончаемые, бесплодные войны за Киев, в том же году ушел из Вышгорода в Суздальскую землю. Ушел против воли отца, тайно, взяв с собою оттуда высокочтимую святыню, икону Богоматери, писанную, по преданию, святым Лукой. Сохранилась легенда, что, когда везли икону, конь остановился в 11 верстах от Владимира. Считая это за особое знамение, Андрей на месте остановки заложил село Боголюбово, которое стало любимым местом его пребывания и дало ему прозвище Боголюбский.

В 1157 году, после смерти Юрия, ростовцы и суздальцы, обещавшие Долгорукому призвать на княжение его младших сыновей Михаила и Всеволода, пригласили занять княжеский стол Андрея, "занеже бе любим всеми за премногую его добродетель".

Андрей сразу проявляет стремление к единовластию и самодержавности. Он немедленно изгоняет своих младших братьев и детей умершего старшего брата Ростислава из Суздальской земли. И потом он никому, даже детям, не дает уделов в своей области. Он устраняет от себя старых бояр, ослабляя тем самым значение веча и бяр старших городов. И все это он делает и ради того, чтобы избежать дробления, являвшегося источником политической слабости и внутренних смут. Оставаясь в своем Боголюбове, он объявляет Владимир-на-Клязьме стольным городом.

Город Владимир занимал выгодное географическое положение: Клязьма и Ока позволяли легко связываться с Киевом и всей Южной Русью.

Андрей старается возвысить Владимир. В 1158 году он заложил каменную церковь Успения Божией Матери и не пожалел средств на ее украшение. Он расширил крепость города и, как в Киеве, строит двое ворот - золотые и серебряные. Андрей строит великолепный храм Рождества Богородицы в Боголюбове, строит церкви в Ростове и других городах с особой пышностью и великолепием, привлекая к работе даже заграничных мастеров.

В 1162 году он делает попытку основать особую митрополию во Владимире, имея своего кандидата в митрополиты. Получив отказ от константинопольского патриарха, он сделал этого кандидата епископом Ростовским, заставив его жить во Владимире. Этот еписком Феодор не хотел признавать митрополита Киевского, выразив тем самым стремление свое своего князя к автокефальности суздальской церкви. Однако Феодор был отдан князем на суд митрополита и подвергся жестокой казни.

В 1164 году Андрей ходил войной на камских булгар, взял их город Бряхимов и сжег три других города. Он подчинил себе князей рязанских, стремился к подчинению Новгорода и Киева. Уже в 1160 году он шлет к новгородцам послов со словами: "БУдь вам ведомо: хочу искать Новгорода добром и лихом". Новгородцы после этих слов изгоняют от себя сына киевского князя - Святослава Ростиславича и принимают к себе в князья Андреева племянника, Мстислава. В следующем, 1161 году, помирившись с отцом Святослава, Ростиславом киевским, Андрей, по уговору с ним, против воли Новгорода посадил там Святослава.

В 1167 году Ростислав киевский умер. Старшими из Мономаховичей были сын Мстислав Великого Владимир, слишком слабый, чтобы занять великое княжение, и Андрей, сын Юрия Долгорукого, которого, как и всех северных князей, на юге не любили. В Киев на престол сел сын Изяслава Мстиславича, Мстислав волынский.

Не получив от Мстислава Изяславича никакой награды за уступку ему первенства, южные князья обиделись и вскоре составили против него коалицию. Во главе коалиции из 11 князей встал Андрей.

Весной 1169 года огромная рать выступила против Мстислава. После трехдневного боя Киев был взят "на щит" и отдан на беспощадное разграбление. Андрей стал великим князем, но Киев отдал младшему своему брату Глебу, а сам остался на севере, во Владимире и в своем Боголюбове. Это решение Андрея стало событием величайшей важности. С этого момента на Руси начала складываться новая система государственной власти. Значение Киева, как центра земли Русской, было перенесено на личность великого князя, то есть, персонифицировано. Не зря позднее историки назовут Андрея первым великороссом.