"Дворянин", слово, появившееся в летописях, первоначально означало людей, находящихся на службе при дворе князя. Впервые упоминаются после убийства великого князя владимирского Андрея Боголюбского.
В самых ранних текстах "дворяне" заменяют такие понятия, как "мужи" и "дружина", поэтому можно утверждать, что изначально к ним причислялись не все люди, находившиеся на службе при великокняжеском дворе, а лишь приближенные к князю лица, его советники, дружина. Другое название людей, живущих при княжеском дворе, - дворовые люди. Дворянами с самого первого момента возникновения этого термина были, таким образом, и вольные слуги, и холопы. Сначала положение дворян ни чем не выделялось. Они воевали, судили, собирали пошлины, но только в качестве мелких исполнительных органов. Близость к князю привлекала, однако, в придворный штат и людей знатных. Дети бояр не брезгуют начинать свою карьеру при княжеском дворе в составе младшей дружины, так как жить близ князя значило жить "близ милости". В числе детских и отроков могли быть также молодые люди боярского происхождения. В некоторых документах имеются прямые указания, что в разряде дворных слуг были дети боярские. По мере усиления Московского государства и расширения его границ прилив знати в состав придворного штата московских государей все более усиливается. Вслед за детьми боярскими и их отцы, бояре, стремятся проникнуть в придворную среду.
Слово "дворянин" в новгородских летописях сначала относится к окружению великих князей, с которыми новгородцы воевали, т. Е. Определяет структуру, чуждую Новгороду, где не было правящей династии. В новгородских летописях появляется и термин "божий дворянин", но применительно к рядовым рыцарям Ливонского ордена.
Во владимиро-суздальских, ростовских летописях того же времени вместо слова "дворянин" в таких же текстах употребляются слова "бояре" и "слуги". Там, где были правящие князья и их дворы, лиц, служивших при дворе, называли словами, точно обозначавшими их службу, а значит, и место в системе великокняжеского двора. Это бояре, окольничие, тысяцкие, воеводы, наместники, оружничие, стольники и другие.
.