Земли мордовских племен - это камень преткновения между Булгарией и Владимирским и другими северо-восточными русскими княжествами. Мордовские племена расселялись в Волго-Окском междуречье и долгое время служили буфером в русско-булгарской социально-экономической политике.

Исторически и национально вся масса мордвы не представляла собой единого целого, традиционно объединяющее название "мордва" чуждо народности. Этим именем мордовцы себя никогда не называли, зная четыре племенных наименования: эрзя, мокша, терюхане и каратаи. Две последние группы утверяли свой язык - терюхане обрусев, а каратаи отатарившись.

Существует несколько точек зрения о происхождении этнонима "мордва". Например, есть мнение, что греческое название "мордия" восходит к более раннему "мурдия", "мурьдь", откуда-то взятому готами. "Мурдь" - мордовское слово, означающее "муж". Итак, готы слыхали, как мордовские воины или торговые люди обращались в своей среде так: "мурьдь" - муж, "мурьдьть" - мужи и поняли это как название народности.

Мордва была втянута в сферу экономического и политического воздействия Булгарского государства. Ряд товаров булгарского экспорта - лисьи и бобровые меха, мед, рыба - поставлялись с мордовских земель.

Находясь территориально между булгарами и русскими и став ареной борьбы между ними, мордовские племена оказались в незавидном положении. Часть их была вынуждена войти в вассальные отношения к русским княжествам, часть - к Булгарии. Нападения мордовцев на русские пограничные территории напрямую связаны с булгарами, которые науськивали контролируемые ими племена на своих врагов.