Василий I Дмитриевич первым перестал платить дань Золотой Орде. В отличие от своего отца, Дмитрия Донского, он не был ни талантливым полководцем, ни замечательным политиком, но своей "незримой" деятельностью все-таки сумел укрепить государство.
Василий, старший сын великого князя Дмитрия Ивановича Донского и княгини Евдокии Дмитриевны, родился 30 декабря 1371 года.
Одиннадцатилетнего Василия Дмитрий Донской отправил в Орду, чтобы не дать Михаилу Тверскому получить великокняжеский ярлык. Только в 1385 году молодой князь сумел спастись бегством из ордынского плена. Через Молдавию в 1386 году он пробрался в Литву и здесь встретился с Витовтом и обещал жениться на его дочери Софии. В 1387 году кружным путем через Вену - Майнц - Кролевец (Кенигсберг) вернулся в Москву в сопровождении литовской свиты.
После смерти отца Дмитрия Ивановича Донского Василий получил по завещанию лучшие и сильнейшие города: Владимир, Коломну, Кострому и Переяславль. Принятие великого княжения с утверждения Орды обеспечило Василию дипломатическую победу над притязаниями дяди его Владимира Андреевича, уехавшего было из Москвы в Новгород, где он, видимо, не нашел сильной поддержки. Через год после того, как он сел на великокняжеский стол во Владимире, Василий I Дмитриевич отправился в Орду и купил там ярлык на княжество Нижегородское. По тому же ярлыку Василий приобрел Муром, Городец, Мещеру и Тарусу. Получив Нижний Новгород, Василий I стал обладетелем ключевых позиций в спорах о приоритете в торговле вниз по Волге.
С Ордой Василий старался поддерживать хорошие отношения, но после того, как в 1395 году татары были разбиты среднеазиатским правителем Тимуром, с ханами перестали считаться. Во время княжения Василий I Дмитриевич отказался от уплаты дани Золотой Орде. Чтобы предотвратить угрозу нападения со стороны Золотой Орды, Василий I Дмитриевич заключил союз с литовским князем Витовтом.
Споры Василия I с новгородцами привели к тому, что он захватил Бежецкий Верх, Волок Ламский, Вологду и Торжок. В то же время Василий I отстаивал независимость Новгорода и Пскова от Литвы, что ему удавалось, особенно когда литовские притязания ослабели после поражения Витовта в битве с татарами на Ворскле в 1399 году. Союз Василия и Витовта был нарушен Литвой, захватившей в 1403-1404 годы Вязьму и Смоленск. А в 1406 году у Василия I до крайности обострились отношения с тестем, но до битвы дело не дошло. В 1407 году Василию I удалось, ввиду опасности со стороны ливонцев, посадить в Пскове на княжение своего брата Константина. Василий I воевал в Заволочье. Под конец правления Василий I помирился с новгородцами и целовал крест на том, что отказывается от Бежецкого Верха и Волоцкой земли.
В 1408 году хан Едигей, который, подобно Мамаю, распоряжался всеми делами в Орде, решил восстановить власть над Русью. Едигей распространил слух, что идет войной на Литву, а сам со всем войском внезапно явился под Москвой. Василий оставил в городе своего дядю Владимира Андреевича Храброго, а сам уехал в Кострому. Ордынцы опустошили Переяславль, Ростов, Дмитров, Серпухов, Верею, Нижний Новгород, Городец и Клин. Много народу было перебито, другие погибли от морозов и вьюг. Штурмовать Кремль Едигей не стал и, взяв с горожан 3000 рублей выкупа, ушел в степь. Опустошив во время похода значительную территорию Руси, татары вынудили Василия I вновь платить дань Орде. В 1412 году Василий отправился в Орду к новому хану Джелаледдину, сыну Тохтамыша, который дал изгнанным нижегородским князьям ярлык на их отчину. Богатые дары великого князя сделали свое дело, и хан утвердил за ним великое княжение владимирское. И все же, несмотря на эту вынужденную поездку к Джелаледдину, Василий смог избежать того, чего больше всего добивались ордынцы, - восстановления полной власти над Русью.
Последнее упоминание об отношениях с Ордой в княжение Василия I относится к 1424 году, когда хан Куидадат дошел с отрядами до Рязани, но здесь был разбит русскими войсками.
Великий князь Московский и Владимирский Василий I Дмитриевич скончался 27 февраля 1425 года. Погребен в Москве, в Архангельском соборе.
Был женат на дочери литовского великого князя Витовта Софье. Из пяти сыновей Василия Дмитриевича четверо умерли еще при его жизни (трое - в младенчестве). Великий князь передал свое наследство десятилетнему сыну Василию, опекуном которого назначил его деда по материнского линии, великого князя Литовского Витовта. У Василия Дмитриевича и Софьи было четыре дочери - Анна, Анастасия, Василиса, Мария.
.