На Руси были распространены рукописные книги. Перепиской книг занимались при архиерейских и княжеских домах, где служили профессиональные писцы, или, как нередко их называют в послесловиях рукописей, "доброписцы". Чаще всего над созданием книги работали несколько писцов. Как правило, это два-три человека, мастер-доброписец и его помощник-ученик, "паробок" (юноша). Но известны случаи, когда над книгой трудились и большее число писцов. Рукопись делилась между ними на соответствующее число частей. Трудоемкий, кропотливый труд писца требовал от него внимания, твердой руки, так как написание текста красивым уставным почерком больше походило на рисование букв, чем на письмо в современном понимании этого процесса. Работа над одной рукописью обычно занимала несколько месяцев. Оплата труда писцов была высокой и, естественно, ограничивала круг заказчиков книг, распространение рукописей.

Книги, предназначенные в основном для домашнего, келейного чтения, выполнялись исключительно писцом без привлечения мастеров для оформления. Писец в них, кроме текста, делал киноварью незатейливые украшения: заголовки (в строке, в виде контурных букв или просто более крупным почерком), несложные инициалы (нередко при помощи трафаретов - специально изготовленных калек, прорисей, отлепов с созданных художником инициалов).

Если же рукопись предназначалась для торжественного чтения при богослужении или создавалась для особого вклада, например, по заказу князя, архиерея, то для ее изготовления привлекались "златописцы", выполнявшие инициалы, орнаменты, и миниатюристы. Вначале создавался текст рукописи, причем, оставлялись пустые места для иллюстраций, инициалов, и лишь после того, как книга была написана, к ней приступал художник.