После событий 17 июля 1560 года, когда в Москве произошел крупный пожар и при эвакуации тяжело больная царица Анастасия скончалась, начались массовые казни. Сторонники Сильвестра и Адашева, все близкие и дальние родственники Алексея Федоровича, многие знатные бояре и князья, их семьи, включая детей-подростков, были либо физически уничтожены, либо отправлены в заточение, несмотря на их заслуги в прошлом.

Историк Николай Михайлович Карамзин восклицал в связи с этим: "Москва цепенела в страхе. Кровь лилась, в темницах, в монастырях стенали жертвы!. "

После смерти Анастасии, первой жены Ивана Васильевича, бояре во время приема били челом царю и просили его выбрать себе вторую жену. Царь спокойно выслушал их и объявил, что он уже сам думал об этом и даже выбрал себе невесту, Екатерину, родную сестру польского короля Сигизмунда-Августа.

Такой брак был бы очень выгоде в политическом отношении, и бояре поспешили принять меры к его осуществлению. Из Москвы в Литву отправлены посланники с приказом проведать о сестрах польского короля "на предмет сватовства". Им было поручено тайно узнать об их возрасте, "и каковы ростом, и сколь которая телна, и каковы которым обычаем, и которая лутчи. Не болна и не суха добре".

Начались переговоры Ивана Васильевича о сватовстве к сестре Сигизмунда II Августа. Однако, поляки поставили условием этого брака предварительное заключение мира, и сватовство не состоялось.

Иван Васильевич женился на дочери кабардинского князя Темрюка Гуащэней (Кучени), получившей в крещении имя Мария. Будучи еще невестой, черкесская княжна Мария Темрюковна получила от Ивана Васильевича подарок - золотое блюдо, выкованное из куска золота весом 3 кг. Края блюда были украшены изящным черневым орнаментом и надписями, а в центре был изображен двуглавый орел.