Опричнина была провозглашена Иваном IV Васильевичем после возвращения в Москву из Александровской слободы. Ранее "опричниной" называли уделы овдовевших княгинь. Отныне лучшие земли, конфискованные у бояр, именовались опричными (от архаичного слова "опричь" - что значит "кроме"). "По данному понятию все невиданное до сих пор явление получило название опричнины, а новых царевых слуг прозвали опричниками". 300 лично преданных царю воинов, облаченных в монашеские рясы, под которыми носились кольчуга и оружие, составили ядро новой царской гвардии. Им был придан отряд ("приказ") из 500 опричных стрельцов. От опричнины практически не осталось никаких документов, не сохранилось и надежных летописных свидетельств. Опричники действовали по принципу тайных обществ, чья отличительная черта - жесткая иерархия, железная дисциплина и беспрекословное повиновение. Для опричников вводилась особая форма: к шеям своих лошадей они привязывали собачьи головы, а у колчана со стрелами - метлу. Это означало, что опричник должен грызть "государевых изменников" и выметать измену.
Официально управляла опричниной особая Боярская дума, возглавляемая братом царицы Михаилом Черкасским, но фактичски ее руководителями стали Алексей Басманов, Малюта Скуратов, Василий Грязной, кравчий Федор Басманов, оружничий Афанасий Вяземский, думный дворянин Петр Зайцев.
Вскоре обвинены в измене и казнены князья Иван Кашин, Алексей Горбатый-Суздальский. Посажен на кол князь Дмитрий Шевырев. Началось массовое переселение опальных в Казань, Свияжск, Чебоксары. "Февраля месяца, повеле царь и великий князь казнити смертною казнью за великие их изменные дела боярина князя Олександра Борисовича Горбатого да сына его князя Петра, да околничево Петра Петрова сына Головина, да князя Ивана княже Иванова сына Сухово-Кашина, да князя Дмитрея княже Ондреева сына Шевырева. Бояр же князя Ивана Куракина, князя Дмитрия Немово повеле в черньцы постричи. А дворяне и дети боярские торые дошли до государьские опалы, и на тех опалу свою клал и животы и имал на себя; а иных сослал в вотчину свою в Казань на житье з женами и детми".
Грозным первым боярином в земщине поставлен князь Иван Дмитриевич Бельский - сын Дмитрия Федоровича.
В связи с введением в стране режима опричнины Иван IV избирает Вологду в качестве одного из основных опорных пунктов на Севере. По его повелению административный и духовный центр города перемещается из района Ленивой площадки на полкилометра вниз по реке. На участке, выбранном для нового кремля, начинаются грандиозные земляные и строительные работы: "Великий государь, царь и великий князь Иван Васильевич в бытность свою на Вологде повелел рвы копать, и сваи уготовлять, и место чистить, где быть грацким стенам каменного здания".
.