Василий Иванович Шуйский родился в 1552 году в семье, принадлежавшей к древнему роду суздальских князей, предком которых был Рюрик. Имена Шуйских постоянно упоминаются в различных источниках, поскольку многие представители их рода были известными людьми и занимали ответственные должности в самые нелегкие периоды русской истории.

При царе Федоре Ивановиче Василий получил сан боярина и был направлен воеводой в Смоленск.

Двухлетнее пребывание в этом городе практически спасло Шуйскому всю будущую карьеру. Когда его братья попали в опалу, Шуйский не только не утратил своего положения, но и был официально прощен. По-видимому, ему помогла и выгодная женитьба на княжне Елене Михайловне Репниной, которая доводилась дальней родственницей Бориса Годунова.

Хотя Шуйский и не входил в ближайшее окружение царя, именно ему было поручено возглавить комиссию по расследованию обстоятельств гибели царевича Дмитрия. Он не разочаровал царя и в своем докладе сообщил, что царевич якобы случайно поранил себя ножом, поэтому вся ответственность перекладывалась на его воспитателей.

После возвращения в Москву Шуйский получил новое назначение: он стал первым воеводой в Новгороде. Он расценил свое удаление из Москвы как опалу и через некоторое вермя даже вошел в группу бояр, организовавших заговор против Бориса Годунова.

Известно, что Шуйский сначала поддержал Лжедмитрия, а потом участвовал в заговоре против него и приговорен к смерти, однако, впоследствии прощен.

В ночь с 16 на 17 мая 1606 года бояре тайно выпустили из тюрем всех преступников и раздали им оружие. На рассвете в Москве были инспирированы волнения, в ходе которых самозванец был зарублен, и власть перешла в руки бояр. 1 июня 1606 года Шуйский торжественно венчался на царство под именем Василия IV.

Чтобы положить конец любого рода слухам о возможном воскрешении царевича Дмитрия, его мощи были перевезены в Москву и выставлены в Архангельском соборе, а сам царевич был вскоре канонизирован.

Однако, все подобные меры не привели к стабилизации положения. Воцарение Василия Ивановича Шуйского не прекратило "смуту". Даже внутри Боярской думы у него были недоброжелатели, сами претендовавшие на престол - Романовы, Голицыны, Мстиславские. Не пользовался популярностью Шуйский и у дворянства, которое сразу признало его "боярским царем".

Народ не получил никакого облегчения. Василий Шуйский отменил даже налоговые льготы, данные Самозванцем населению южных уездов. Началось преследование бывших сторонников "царя Дмитрия", что еще больше накалило обстановку. Проводимая Шкйским жесткая экономическая политика и непрерывная борьба с боярскими группировками провоцировали новые социальные волнения. А вскоре у восставших появился руководитель, распространявший слухи о том, что он - воевода царевича Дмитрия, посланный для организации войска. Этого человека звали Иван Болотников.

Восстание Ивана Болотникова с трудом удалось погасить в октябре 1607 года. Джижение Ивана Болотникова ослабило Российское государство и подготавливало условия для появления в России новых самозванцев. Самым опасным из них оказаляс Лжедмитрий II. Он вновь воспользовался прямой помощью польско-литовской шляхты, к нему присоединились и украинские казаки, охочие до войны и грабежа. Происхождение его неясно, по некоторым сведениям, это был крещеный еврей Богданко, служивший писцом у Лжедмитрия I.

Лжедмитрия II "опознала" жена убитого Лжедмитрия I Марина Мнишек. Вскоре у них родился сын, что еще больше усложняло ситуацию. В июне 1608 года Лжедмитрий II оказался с войском около Москвы. Взять ее не смог, но расположился рядом в Тушино. За это он получил прозвище Тушинского вора. В Тушино перебралось немало дворян и представителей власти, недовольных правлением Шуйского. Вскоре туда пришло и большое войско литовского гетмана Яна Сапеги. К концу 1608 года Самозванцу присягнули 22 города. Значительная часть страны попала под власть самозванца и его польско-литовских союзников.

В стране установилось двоевластие. Фактически в России стало два царя, две Боярские думы, две системы приказов. Василий Шуйский обратился за военной помощью к шведскому королю. Племянник царя, Михаил Скопин-Шуйский, отправился в Новгород для переговоров со шведами. Летом 1609 года русские полки и шведские наемники начали наступательные действия под командованием Скопина-Шуйского. В марте 1610 года полки Михаила Скопина Шуйского подошли к Москве. "Тушинский лагерь" разбежался. 12 марта 1610 года полки Михаила Скопина-Шуйского торжественно вступили в столицу.

Решение царя Василия Шуйского призвать на помощь иноземцев дорого обошлось России. Швеция находилась в состоянии войны с Речью Посполитой, и польский король летом 1610 года направил к Москве сильный польско-литовский отряд гетмана Жолковского. Выдающийся полководец Михаил Скопин-Шуйский неожиданно умер, и царское войско под командованием Дмитрия Шуйского было разгромлено в сражении у села Клушино.

Военное поражение привело к падению Василию Шуйского. 17 июля 1610 года бояре и дворяне во главе с Захаром Ляпуновым свергли Шуйского с престола. Царь Василий Шуйский был насильно пострижен в монахи. Власть перешла к правительству из семи бояр, седьмочисленным боярам, или "семибоярщине".

Василия Шуйского даже не свергли, а "ссадили" с престола и отправили сначала под домашний арест на собственный двор, а затем - 19 июля - насильно постригли в монахи в Чудовом монастыре. Разосланная по городам грамота Боярской думы извещала, что он добровольно согласился оставить трон и, как уходящий в отставку проштрафившийся чиновник, получил гарантии неприкосновенности: ". И над ним, государем, и над государынею, и над его братьями, убивства не учинити и накакова дурна".

А дальше размах Смуты и угроза развала государства заставили знать искать выход. В новой политической комбинации живой, хотя и бывший царь Василий оказался лишней фигурой. Невольный инок был сначала отправлен в более отдаленную обитель, Иосифо-Волоколамскую, а в октябре, когда московское посольство уехало договариваться с королем, гетман Жолкевский захватил его с собой в королевский лагерь под Смоленском. Оттуда его и перевезли "как трофей" в Варшаву, а затем заключили в Гостынский замок над Вислой. Там 12 сентября 1612 года бывший царь и великий князь Московский Василий IV Иванович скончался.